El animal vertebrado mas pequeño del mundo encontrado en la isla más grande.

La especie de animal vertebrado más pequeña del mundo es una rana recién descubierta en Asia. Un equipo de investigadores de la Universidad de Louisiana (EEUU), dirigidos por el zoólogo Christopher Austin, publican en la revista científica PLoS ONE la descripción de dos nuevas variedades de anfibio encontradas en la isla de Nueva Guinea, una de las cuales es el vertebrado más pequeño conocido sobre la Tierra.

La rana del récord ha sido bautizada científicamente con el nombre de Paedophryne amauensis, en homenaje a la aldea de Amau, en Papúa Nueva Guinea, donde fue descubierta. Según la descripción científica presentada en la revista, los ejemplares adultos tienen un tamaño que oscila entre los siete y los ocho milímetros. El estudio de diversos especímenes adultos ha arrojado de media un tamaño de 7,7 milímetros, es decir, que el animal no alcanza ni siquiera el centímetro de tamaño.

Los biólogos localizaron a Paedophryne amauensis durante una expedición de tres meses a la isla de Nueva Guinea, que con 785.000 kilómetros cuadrados (dos veces España) y cimas de casi 5.000 metros de altura es la isla tropical más grande y más alta del mundo. Eso permite que haya multitud de hábitats distintos y que la biodiversidad abunde en variedad de formas. En Nueva Guinea se han descubierto en los últimos años centenares de especies nuevas, incluyendo aves y mamíferos de mediano tamaño.

El doctor Christopher Austin, descubridor del vertebrado más diminuto conocido, ya había encontrado reptiles y anfibios nuevos para la ciencia, pero el último le ha costado más de lo habitual. «Fue particularmente difícil localizar a Paedophryne amauensis debido a su pequeño tamaño, claro, pero también a que el canto de los machos no ayudaba a encontrarlos por el sonido, ya que su tono agudo se confunde con el de los insectos», asegura en un comunicado de su centro de investigación.

Doctor Christopher Austin

Sobre la importancia del descubrimiento, Austin asegura: «Nueva Guinea es un punto caliente de biodiversidad y todo lo nuevo que descubrimos añade otra capa a nuestro entendimiento general sobre cómo la biodiversidad se genera y se mantiene».

En ese sentido, el padre de la criatura asegura: «Los límites de tamaño que tienen los vertebrados, es decir las criaturas con huesos, son de gran interés para los biólogos porque se sabe poco sobre las limitaciones funcionales producidas por los tamaños corporales extremos, ya sean grandes o pequeños».
Se conocen más de 60.000 vertebrados en el mundo y el más grande de ellos es la ballena azul (Balaenoptera musculus), con un promedio de más de 25 metros. El menor conocido hasta la fecha era un pequeño pez (Paedocypris progenetica) localizado en Indonesia que está entre los 7,9 y los 10 milímetros. Esto hizo pensar que los tamaños extremos en vertebrados se asociaban con el medio acuático porque la flotabilidad ejercía un efecto de soporte y permitía surgir a los extremismos. Sin embargo, las dos ranas descritas en Nueva Guinea son terrestres y encuentran su biotopo entre la hojarasca húmeda del suelo del bosque tropical.
Además, dos especies del mismo género y poco mayores fueron encontradas antes en zonas cercanas de la isla. Esto lleva a Austin a afirmar que  estas ranas no son rarezas biológicas, sino que representan un gremio ecológico previamente indocumentado. «Ocupan un nicho ecológico que no usan otros vertebrados». Un nicho a la medida de su minúsculo tamaño.