Su versión de Louie Louie se ha convertido en un estándar del rock & roll, una de las composiciones más populares de todos los tiempos.
The Beach Boys, The Sonics, MC5, Motörhead, Black Flag y así hasta casi 2.000 bandas han acreditado su propia adaptación.
Podría parecer una desgracia resumir la vida de un artista por su papel como cantante de una sola canción, pero no es el caso.
"Él intentó en diferentes ocasiones emprender otras aventuras en la industria de la música, pero creo que en sus últimos momentos de vida estaba muy contento de haber hecho Louie Louie", declaraba su hijo tras su muerte a los 71 años.
Ely ejercía como cantante y guitarrista en The Kingsmen, un grupo fundado en Portland (Oregón) en 1959 junto a su amigo de la infancia, el batería Lynn Easton.
Asentados como formación de quinteto, durante los primeros años no eran más que unos chavales jugando a ser artistas en conciertos en clubs náuticos y en eventos de carácter promocional o solidario.
Fue el propio Ely quien convenció a sus compañeros para adaptar Louie Louie, una composición de 1955 a cargo de Richard Berry, un músico instalado en la escena del doo-wop.
La versión original era una balada con ritmo jamaicano, a la que el frontman de los Kingsmen aportó la esencia por la que se haría tan popular: esa voz que se arrastra como impulsada por los efectos de alguna droga, "como si el Pato Donald hubiera inhalado helio", según apuntaría el crítico Dave Marsh.
Todo fue, en realidad, fruto de la falta de medios económicos. El micrófono que usó Ely al registrar la canción colgaba del techo del estudio, de modo que éste tuvo que gritar la letra mientras se impulsaba de puntillas para que el sonido llegara bien.
Otra serie de casualidades condujo a que el grupo cambiara el ritmo hacia un sonido áspero y crudo, pero extrañamente contagioso, convirtiendo su versión en uno de los primeros hitos de la música garage-rock.
Lo que se bautizó como garage era ese sonido de indudable espíritu amateur, que hacían pandillas de jóvenes ensayando en el garaje de la casa de sus padres. Era música rápida y directa, elaborada con voces chillonas y guitarras distorsionadas, que hablaba de las cosas de la juventud: el peñazo del instituto, las chicas, salir de juerga...
Al igual que sucediera en los años 50 con Elvis Presley, esa nueva música salvaje y de marcado carácter sexual no agradó a los sectores más conservadores de la sociedad estadounidense.
Louie Louie fue censurada en varias cadenas de radio nacionales e incuso llegó a ser prohibida personalmente por el gobernador de Indiana, Matthew Welsh. Las voces ininteligibles de Jack Ely fueron interpretadas por los censores de la moral como una treta para esconder unas supuestas referencias pornográficas.
El caso llegó a alcanzar tintes disparatados cuando el FBI inició una investigación que se alargó durante 31 semanas, tratando de descubrir versos prohibidos si se escuchaba la canción a distintas velocidades. "Hemos sido incapaces de interpretar ni una sola palabra", concluyeron.
Por supuesto, todo esto no hizo más que popularizar la grabación, que al principio había pasado casi desapercibida, y que llegó a colocarse en el número dos del Billboard Hot 100 (los 100 sencillos más vendidos de Estados Unidos).
Para entonces, Ely había sido desplazado del grupo por parte del que fuera su amigo de la infancia, Lynn Easton, que se apropió de la marca The Kingsmen. La batalla judicial fue dura, pero al final Ely consiguió que se reconociera que las voces de la versión de Louie Louie que saltó a la fama son suyas.
El cantante terminó sus días retirado junto a su mujer en una granja de Terrebonne (Oregón). Las causas de su muerte las desconoce hasta su propio hijo, Sean Ely: "Debido a sus creencias religiosas, ni siquiera estamos seguros de qué enfermedad tenía".
Jack Ely, músico, nació el 11 de septiembre de 1943 en Portland (Oregón, EEUU) y murió el 27 de abril de 2015 en Terrebonne (Oregón, EEUU).
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